Esej , an analitična , interpretativna ali kritična literatura sestava ponavadi veliko krajši in manj sistematični in formalni kot disertacija ali teza in običajno obravnavajo njen predmet z omejenega in pogosto osebnega vidika.
Nekaj zgodnjih razprav - na primer Ciceron na prijetnost starosti ali na veščinsko veščino, Seneka na jezo oz pomilostitev in Plutarh o sprejemanju proročij - v določeni meri napoveduje obliko in ton eseja, a šele konec 16. stoletja je prilagodljivo in namerno nonšalantno in vsestransko obliko eseja izpopolnil francoski pisatelj Michel de Montaigne. Izbira imena sojenje da poudarim, da je njegov skladbe bili poskusi ali prizadevanja, otipavanje k izražanju njegovih osebnih misli in izkušenj, je Montaigne uporabil esej kot sredstvo za samoodkrivanje. Njegov Testiranje , objavljeni v končni obliki leta 1588, še vedno veljajo za najboljše te vrste. Kasnejši pisci, ki se skoraj spominjajo na čar Montaignea, v Angliji vključujejo Roberta Burtona, čeprav je njegova muhastnost bolj erudit , Sir Thomas Browne in Laurence Sterne, v Franciji pa z več samozavesti in poze André Gide in Jean Cocteau.
Na začetku 17. stoletja so družbeni maniri, gojenje vljudnosti in izobrazba dovršenega gospoda postali tema mnogih esejistov. To temo je v svoji knjigi prvič izkoristil Italijan Baldassare Castiglione Dvorska knjiga (1528; Dvorska knjiga ). Vpliv eseja in avtorja zvrsti z njo povezani, kot so izreke, portreti in skice, so se izkazali za najboljše pri oblikovanju vedenja kultiviran najprej v Italiji, nato v Franciji in s pomočjo francoskega vpliva v večini Evrope v 17. stoletju. Med tistimi, ki so se ukvarjali s to temo, je bil v svojih esejih o umetnosti svetovne modrosti španski jezuit Baltasar Gracián iz 17. stoletja.
Keenerjeva politična zavest v 18. stoletju, v dobi razsvetljenstva, je esej naredila zelo pomembno sredstvo za kritiko družbe in religije. Zaradi svoje prilagodljivosti je kratkost , in njegov potencial za dvoumnost in za aluzije do trenutnih dogodkov in razmer je bilo idealno orodje za filozofske reformatorje. The Federalist Papers v Ameriki in deli francoskih revolucionarjev so med neštetimi primeri poskusov v tem obdobju izboljšati človeško stanje z esejem.
Žanr je postal tudi priljubljeno orodje tradicionalistov 18. in 19. stoletja, kot sta Edmund Burke in Samuel Taylor Coleridge, ki sta v kratkem, provokativnem eseju gledala kot na najmočnejše sredstvo za izobraževanje množic. Eseji, kot je dolga serija Paula Elmerja More Eseji o Shelburnu (izšlo med letoma 1904 in 1935), T.S. Eliota Po čudnih bogovih (1934) in Opombe k definiciji kulture (1948) in drugi, ki so poskušali znova interpretirati in na novo opredeliti kulture , je ustanovil žanr kot najprimernejše za izražanje izvirne tradicije v nasprotju s demokracija novega sveta.
Medtem ko je v več državah esej postal izbrano sredstvo literarne in družbene kritike, je v drugih državah žanr postal polpolitičen, iskreno nacionalističen in pogosto polemičen, igriv ali zagrenjen. Esejisti, kot sta Robert Louis Stevenson in Willa Cather, so z veliko milostjo pisali o več lažjih temah in številni pisatelji - med njimi tudi Virginia Woolf , Edmund Wilson in Charles du Bos - so esej obvladali kot obliko literarna kritika .
